唐代科举考试，主要用诗；北宋时改为经义，其形式大体上与散文相同，南宋后期的经义已经有了固定的格式；到了元代则采取类似后来八股文的文体，在当时称为“八比”；后来在明成化时期则发展为一种固定的考试文体，被清代所沿用。

八股文有固定的格式，一般由破题、承题、起讲、入题、起股、中股、后股、束股等部分组成。破题也就是点破题目的主要意思；承题是承接破题，进一步阐明题目的意思；起讲是采用圣贤的口气进行议论，主要内容是进一步发挥题目的意思；入题则是用一两句或两三句过渡性的语句，将文章引入到正题。其中起股、中股、后股、束股四段是全篇的主要部分，主要是总论全篇，尽量发挥题目的意思。

明末清初的学者顾炎武在《日知录》中解释说：“股者，对偶之名也。”股就是对偶，这四段每段中都必须有两股排比、对偶的文字，此平彼仄，两两相对，共八股，故称八股文。

八股文题目主要摘自四书，所论内容也主要根据宋代朱熹的《四书集注》等书，不许作者自由发挥。其书写格式及字数也有严格规定。明清乡试、会试的头场以及童生考试中考查四书五经，都要用八股文。明朝万历年间规定，考试四书五经文，字数限制在500字以内，超过500字的不给誊录阅卷。清朝顺治年间规定，每篇限550字，康熙年间增加到650字，乾隆年间定为700字，超过这个字数的卷子不给誊录阅卷。光绪二十七年，1901八月下诏改革科举：“凡四书五经义，均不准用八股文程式。”这才结束了以八股文取士的历史。

八股文这种文体，形式固定，利于考官阅卷，评判标准容易划一，但弊病也很明显。首先，它的内容必须按照四书五经及官方指定的注解，“代圣贤立言”，不准考生发挥自己的理解，严重束缚了人们的思想。其次，八股文重视形式的整齐、声调的铿锵，至于内容充实与否并不重要。再次，八股文内容主要限于四书五经，又只取朱熹的注解，所以作八股文只需要读熟四书五经，甚至于只读些名家所作的八股文，便能登科及第。在八股时代，有些举子除了读八股文外，一无所学，甚至连很多常识也不了解。

由于八股文有着诸多弊病，严重缺乏生命力，清末废除科举之后，很快就没有八股文的踪影了，铺天盖地的八股文集也一扫而光，被时代所遗弃。