圆明园铜兽首，原为清代圆明园海晏堂外喷水池中“水力钟”的喷头,由清乾隆年间西洋画师设计,中国宫廷匠师制造,是东方生肖、时辰与西方喷泉、计时的巧妙结合。

每日，十二生肖铜像按次序轮流喷水。人们根据喷水的动物就可知道大概时间。时人称之为“水力钟”，也是海晏堂建筑群的精华所在。

1860年，英法联军火烧圆明园，兽首铜像流失海外。21世纪以来，牛首、猴首、虎首、猪首、鼠首、兔首、马首在内的七尊圆明园流失兽首铜像相继通过国企竞拍、华商捐赠、外国友人返还等途径回归祖国。另外5尊兽首仍然下落不明。

这七尊兽首铜像的回归时间如下：

2000年，中国保利集团公司在香港的拍卖会上斥资3300万港币购得虎首、牛首和猴首铜像。这三件圆明园兽首铜像现藏于保利艺术博物馆。

2003年初，中华抢救流失海外文物专项基金在美国寻访到猪首的下落。经过努力争取，美国藏家同意将猪首转让给该基金。2003年9月，何鸿燊向该基金捐款人民币600余万元将猪首铜像购回。其后转赠保利集团，现由保利艺术博物馆收藏。据悉，这也是目前唯一以公益方式回归的圆明园兽首铜像。

2007年，何鸿燊斥资6910万港币购得圆明园马首铜像并宣布捐赠国家。该兽首铜像将回归原属地，由北京市圆明园管理处收藏。

2013年4月26日，法国皮诺家族在北京宣布将向中方无偿捐赠流失海外的圆明园十二大水法中的青铜鼠首和兔首。现由中国国家博物馆收藏。

2020年12月1日，马首铜像正式回归圆明园。

来源 | 羊城晚报·羊城派综合央视新闻、中国新闻网、新华社、九派新闻