关于中元节的起源传说，很可能是源于一个祭祖的节日，西汉董仲舒《春秋繁露》：“古者岁四祭……春曰祠、夏曰礿、秋曰尝、冬曰蒸……尝者，以七月尝黍稷也。”古人在农历孟秋七月作物成熟时，奉上新收获的瓜果蔬菜和黍稷等谷物粮食，谓之“秋尝”，又称“荐新”“尝新”，即秋天让祖先尝新之意。

　　原先“秋尝”祭祖的时间并不一定是在七月十五，后来由于佛教和道教的介入，才固定在此日。

　　据《佛说盂兰盆经》的记载，盂兰盆(ullambana)是巴利语中的乌兰波纳。“盂兰盆”的意思是用来救“倒悬痛苦的器物”，后来“盂兰盆”衍生为用盆子装满百味五果，供养佛陀和僧侣，以拯救入地狱的苦难众生。

　　佛教这个节日大多是在寺庙集体做盆供祭祀。魏晋南北朝之后，这个节日就随着佛教的普及开始广泛流行。

　　几乎在同一时期，道教也将七月十五作为节日命名为“中元”。在道教世界里，构成世界万物的基本元素是天、地、水“三元”。形成道教信仰的神即天官、地官、水官“三官”，分别主管赐福、赦罪、解厄事宜，其诞辰分别为正月十五上元、七月十五中元、十月十五下元，是为“三元日”。

　　上元天官赐福、中元地官赦罪、下元水官解厄。据《修行记》记载：“七月中元日，地官降下，定人间善恶。道士于是日夜诵经，饿鬼囚徒亦得解脱。”已经故去的祖先会在中元日回人间，看望子孙后代，其他孤魂野鬼也会出来捣乱。中元节被称为“鬼节”，正是由此而来。

　　人们为免遭不测，要在中元节祭祀祖先，燃烧纸钱，既表达孝心，也给孤魂野鬼些许安慰，换取人间生活安宁。道教地官赦罪信仰，遂演变为中元节祭祖孝亲的节俗。

　　中元节是儒释道三教合流的缩影，这个过程以魏晋为起点， 隋唐时达到鼎盛，出现了儒家秋尝、佛教盂兰、道教中元并行的奇异景象。

　　《唐会要》载：“(唐代宗)大历四年(769)十三日敕：七月十五日前后各一日，宜准旧例休假。”七月十五日有三天休假，此为盂兰盆节的日子，宫廷对该节日的重视程度可见一斑。

　　史籍留下的诸多记载也证明唐后期此节普遍施行于民间。如陈元初《忆长安·七月》云：“绣毂金鞍无限，游人处处归迟。”诗文描述了节日狂欢的场景，车水马龙，络绎不绝，其繁华喧嚣以至于游人归迟。唐以后，这个节日的宗教色彩逐渐淡化，从宗教走向民俗，节日色彩趋近清明节。