祭祀祖先：下元节是传统的祭祖日，家家户户会准备丰盛的祭品，如酒、果、糕点、肉类等，前往祖先的墓地或家中的祖祠进行祭拜。人们点燃香烛，虔诚地祭拜，表达对先人的怀念与尊敬，祈求祖先保佑子孙后代平安吉祥。

修斋设醮：道观会设立道场，道士们会念诵经文，为信众祈福，以求水官排忧解难。信众也会送香烛、献斋供。比如北京的一些道观自下元节之日起始诵经礼忏，直到次年正月二十五结束。

祈愿神灵：人们会前往寺庙或道观，祈求水官大帝能够赐予福祉，消除灾难。在江苏苏州一带，人们会去道观祭拜，并将写着 “三官大帝” 字样的灯笼请回家中，寓意为全家解厄消灾。

放河灯：人们将点燃的河灯放入江河湖海之中，任其漂流，这既是对水神的祭祀，也寄托了对逝去亲人的哀思和祝愿，象征着亡魂得以安息、升入天堂。

吃节令食品：不同地区有不同的下元节特色食品。如江苏武进一带会用新谷磨糯米粉做成小团子，包素菜馅心，蒸熟后在大门外 “斋天”；福建宁化会打糍粑分送亲友；北京会吃红小豆做成豆沙馅儿的包子。

演戏曲：在部分地区，下元节期间会上演各种戏曲表演，往往以道教故事或民间传说为主题，既丰富了节日的文化内涵，也为民众提供了娱乐和教化的机会。