高智慧起义的背景与隋朝的政治变革密切相关。北周的国丈、隋王、相国杨坚在政治上进行了一场游戏，接受了北周静帝的"禅让"，将仅九岁的北周静帝宇文阐赶下金銮殿，自己登上龙椅，建立了隋朝，即隋文帝。隋文帝是一位有所作为的君主。开皇七年(587年)，他无血兼并了立国三十三年的后梁政权;两年后，志在统一天下的隋文帝兴兵南伐，大军横渡长江，一举攻破南陈的京师建康，俘获了陈后主，终结了南朝陈国三十三年的建立，获得了南陈的三十个州、一百个郡、四百个县，实现了中国历史上继秦、汉、晋后的第四次大一统。

　　由于东晋政权是由江南的世家望族建立起来的，因此江南士族在政治和法律上享有特殊待遇，而北方寒门庶族南迁后一直受到冷遇，进入南朝后情况依然如此。隋朝平定江南后，那些来自北方的隋朝地方官员完全改变了"南尊北卑"的政治弊端，这对江南的特权阶层造成了巨大冲击。此外，尚书右仆射苏威还撰写了《五教》，要求江南百姓不分男女老幼都要熟读背诵，这引起了江南士民的极度不满和抱怨。恰好在此期间，江南民间传开了一个小道消息，说朝廷要将江南百姓迁往北方定居，这更加使江南民众感到恐慌和不安。于是，江南民众的不满引发了一场大规模的起义，整个陈国境内几乎到处都燃起了反抗的烽火。

　　开皇十年(590)十一月，会稽人高智慧、婺州人汪文进、苏州人沈玄懀相继起兵造反，并且纷纷自立为帝，设置了文武百官，建起了小朝廷;同时，乐安人蔡道人、泉州人王国庆等人亦举事反隋，各自号称大都督。其中高智慧带领的造反军，实力最为强大。